9 de junio de 2010 - 16:00 GMT Richard Black
BBC, Corresponsal de Medio Ambiente
La pitón real es una de las afectadas.
La cantidad de serpientes está disminuyendo en todo el mundo, según un estudio global.
Los investigadores examinaron información de 17 poblaciones de culebras que incluyen ocho especies durante las últimas décadas y notaron que la mayoría se había reducido.
Por razones que aún no se han establecido algunas poblaciones se redujeron en número drásticamente alrededor de 1998.
Los expertos, que publicaron los resultados de la investigación en la revista Biology Letters, consideraron el hallazgo "alarmante", y dijeron que se necesita hacer un trabajo de investigación más profundo para comprender las causas.
"Ésta es la primera vez que analizamos la información de esta manera, y lo que muestra es que en distintas partes del mundo se produjo una disminución marcada, en un período corto", afirmó el líder del proyecto de investigación, Chris Reading.
"Lo que vimos nos sorprendió", le dijo Reading a la BBC.
"Y no tenemos idea que es lo que tiene de particular ese período de tiempo (alrededor de 1998)".
Reading y su equipo del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido hizo esta investigación en conjunto con otras instituciones de Australia, Francia, Italia y Nigeria.
Falta información
Para monitorear a la población, los científicos deben identificar a cada ejemplar.
El principal problema para cualquiera que quiera hacer un estudio global como éste es, sencillamente, la falta de información.
Monitorear las poblaciones de culebras implica marcar a los individuos -para poder identificarlos- con una mancha en alguna de sus escamas o implantándoles un microchip.
Los trabajos de campo pueden prolongarse por meses y deben repetirse todos los años.
Los investigadores confían en que cuentan con casi toda, sino toda, la información de larga data para su estudio, aunque en este contexto "larga data" puede significar más de una década, y en algunos casos más de dos.
No obstante, dentro de un espacio de tiempo relativamente corto, ocho de las 17 poblaciones se redujeron en tamaño -algunas en más del 90%- y una sola pareció aumentar.
Entre las especies en declive se incluyen la áspid y la culebra lisa europea (ambas en Europa), la víbora de Gabón (del oeste de África) y la pitón real.
Las poblaciones se redujeron incluso en las áreas protegidas, lo cual indica que la pérdida progresiva del hábitat natural de los animales salvajes, que tiene lugar en todo el mundo, no es la única causa posible.
Una reducción similar en el número de ranas y tritones en un período anterior fue finalmente atribuida a una infección causada por un hongo (Quitridiomicosis).
Clima
Con tantas poblaciones en distintas partes del mundo mostrando una reducción en su número, se trata de algo más que de una coincidencia
Chris Reading, líder del proyecto de investigación
El año en las culebras comenzaron a desaparecer, 1998, fue uno de los años más cálidos de la era moderna debido a la presencia de El Niño. Esto hace pensar en la posibilidad de que el clima pueda tener alguna influencia.
Según el equipo liderado por Reading, muchas pueden ser las causas. Por esta razón, están solicitando la colaboración de otros investigadores que dispongan de información sobre culebras para ampliar el panorama.
"El objetivo del estudio era decir 'esto es lo que encontramos' y decirles a otros especialistas, 'ahora vayan y cotejen con sus datos'", afirmó Reading.
"Pero creo que con tantas poblaciones en distintas partes del mundo mostrando una reducción en su número, se trata de algo más que de una coincidencia".
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